1931年9月18日，在日本的谋划下，铁道“守备队”炸毁日本修筑南满铁路，栽赃给中国人，同时以士兵走丢为由，想进城搜索未遂，日军以此为借口，炮轰沈阳北大营，是为“九一八事变”。第二天，沈阳沦陷，之后东北三省全面沦陷。不久以后，日本人建立伪满洲国，开始了对东北人民的殖民统治，长达14年。

1936年12月12日

　　1937年7月7日，日本挑起战端，称为“七七事变”，又称作卢沟桥事变，抗日战争全面爆发。19378月13日，淞沪抗战开始,这是中日双方组织，规模最大，伤亡最多的一场战役，同时也是中日双方海、陆、空三个兵种的第一次正面对决，最终的结果是上海沦陷。

同年8月22日，红军改编为国民革命军第八路军，简称“八路军”，9月11日又改为第18集团军，10月2日南方红军改编为国民革命军新编第四军，简称新四军。

同年9月25日平型关大捷，为抗日战争的第一个大胜利。1937年11月29日国民政府宣布重庆为陪都，迁都重庆。1937年12月13日，日军占领南京，大肆屠杀我平民，40万平民死亡。1938年4月6日台儿庄大捷。10月25日武汉失守，抗日战争进入相持阶段。1939年10月10日长沙会战大捷，12月31日昆仑关被夺回。四大会战之后，中日战局进入相持阶段。

1940年3月29日汪精卫伪政府成立，1940年8月20日八路军百团大战开始。1941年12月8日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。同月，中国第一批远征军开赴缅甸，协同英法作战。第二天国民政府对日德宣战。1943年11月23日蒋介石参加开罗会议，1944年4月17日日均开始1号作战，5月上旬中国远征军向缅北发起全面反攻。1945年北、西远征军会师，同年8月15日日本天皇宣布无条件投降。